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Se exponen las distintas maneras de entender el desarrollo a través de cuatro modelos o formas. El objetivo de este manual es poder dar respuesta en las comunidades a las preguntas de: qué es el desarrollo, si hay un modelo correcto sobre el desarrollo; y cuál es ese modelo. La explicación del texto se desarrolla de la siguiente manera:

Modelo 1) Centrado en el Crecimiento Económico: en éste se entiende el desarrollo sólo como la posesión de determinados bienes o condiciones materiales. Define la situación del desarrollo con base en las siguientes preguntas: ¿Cuánto produces? y ¿Cuánto tienes?.

Modelo 2) Centrado en la Equidad: necesidad de lograr el desarrollo de los pueblos con mayor justicia y equilibrio. Plantea la necesidad de construir situaciones de bienestar para todos los sectores sociales y enfrenta directamente la desigualdad y la acumulación de la riqueza en pequeños grupos o países. La preocupación no es cuánto se produce, sino cómo se distribuye lo que se produce.

Modelo 3) Centrado en la Satisfacción de las Necesidades Básicas: expone la idea de que el desarrollo debe satisfacer al menos las necesidades básicas de todas las personas.

Modelo 4) Centrado en la Ampliación de las Capacidades Humanas: no se trata de ver cuánto produce o tiene la gente, sino de definir cuánto de lo que produce o tiene le sirve realmente para mejorar su calidad de vida. Esta teoría define el desarrollo como la ampliación de las capacidades humanas, entendiéndolas como el grado de libertad que tienen las personas para elegir su manera de vivir.

En la última parte se describen otros aportes a la idea del desarrollo social que han enriquecido el concepto del desarrollo: la sostenibilidad ambiental, la equidad de género y el respeto a la identidad cultural. Presenta dos casos prácticos y una alternativa frente al desarrollo, y expone algunas preguntas para resolver acerca de los modelos de desarrollo.